Життєво важливими процесами обміну речовин людський мозок керує не тільки за допомогою нервів. Для цього він використовує і різні за біохімічним складом і активності речовини, які називаються гормонами. Більшість гормонів виробляють залози внутрішньої секреції. Гормони виділяються в кров і з її струмом потрапляють в різні органи.Залози, що виробляють гормони, називаються залозами внутрішньої секреції, тому що продукти своєї діяльності вони виділяють у кров або лімфу. До залоз внутрішньої секреції відносяться: передня будинку гіпофіза, епіфіз, щитовидна залоза, дві пари прищитоподібних залоз, вилочкова залоза, підшлункова залоза, надниркові залози і статеві залози.
Більшість залоз, що виробляють гормони, вкрай малі. Наприклад, гіпофіз важить 0,6 кг, а все околощітовідние залози разом - лише 0,15 кг.
У них виробляється порівняно невелика кількість гормонів. Наприклад, щитовидна залоза за все життя людини виділяє в кров всього 20 г гормону тироксину. Однак навіть такого незначного кількості достатньо для виклику необхідних реакцій в органах, що знаходяться на великій відстані від ендокринних залоз. При найменших порушеннях функціонального рівноваги між основними гормональними системами можуть виникнути важкі наслідки. Порушення гормонального рівноваги проявляється важкими хворобами, порушенням фізичного та психічного розвитку. Крім того, існує кілька гормонів, що утворюються не в ендокринних залозах, а в тканинах організму. До цієї групи, званої тканинними гормонами, відносяться гормони, що регулюють процеси травлення, виробництво шлунково-кишкових соків і секреції інсуліну. Ще одна особлива підгрупа тканинних гормонів - це нейрогормони.
Гормони діють як біокаталізатори. Інакше кажучи, гормони діють тільки як носії інформації, їх називають медіаторами (трансмітерами). Вони не беруть участі в викликаних ними реакціях обміну речовин, і тому їх складу під час цих реакцій не змінюється. Однак щоб концентрація гормонів не збільшилася, вони регулярно (наприклад, в печінці) розщеплюються або виводяться через нирки. Тому в організмі здорової людини концентрація того чи іншого гормону майже завжди постійна.
За хімічною природою гормони поділяються на білкові - пролактин, гормони гіпофіза, стероїдні - естрогени, прогестерон і похідні амінокислоти. Хоча гормони з кров'ю і лімфою поширюються по всьому тілу, однак викликають реакцію тільки в певних клітинах або органах. Взаємодія гормону з рецепторами викликає весь каскад біохімічних реакцій в клітині.
Діяльність гормональної системи повинна надійно і безпомилково регулюватися. Тому що навіть самий незначний збій викличе важкі порушення в організмі.
До складу гормональних контрацептивів входять аналоги двох жіночих статевих гормонів - естрогену і прогестерону. Вони можуть сприяти прояву депресії, мігрені і варикозного розширення вен. Тоді лікар підбирає інший препарат з менш вираженими побічними діями.
Найбільш важливу роль роботи гормональної системи грає гіпофіз і частина проміжного мозку - подбугорье (гіпоталамус).
Гормон росту (соматотропін) регулює ріст тіла людини. Пролактин забезпечує виробництво молока. Окситацин викликає перейми. Антидіуретичний гормон пригнічує виділення рідини через нирки.
Естроген і прогестерон контролюють менструальний цикл і підтримують протікання вагітності в нормальному стані.