Життя під розпеченим сонцем - це існування на межі можливого. Її не можна назвати щасливим і безхмарним. Навіть сам вигляд тварини говорить про це: від очей до куточків рота, немов сліди від сліз, тягнуться дві чорні смужки, надаючи хижакові сумний і навіть нещасний вигляд.Йому доводиться щодня виживати в спекотному кліматі Африки, полювати і встигати з'їсти свою здобич, захищати потомство і територію від більш сильних хижаків.
Все це робить гепарда - справжню дику кішку дуже вразливим. Незважаючи на таку несолодке долю, у нього м'який і миролюбну вдачу. Це справжні кішки, правда, трохи дикуваті. А звуки, видавані ними, дуже схожі на звичні нам.
Коли гепард - справжня дика кішка задоволений і ситий, він бурчить, як величезний домашній кіт. В його голосі можна почути майже всі звуки, властиві домашнім улюбленцям. Від гучного муркотіння все тіло гепарда вібрує. Особливо ефектно це виглядає, коли вся гепардовая сім'я хором висловлює відмінний настрій. Дорослі звірі гарчать, гурчать, фиркають і клацають зубами. Малюки - сопуть і свистять. Ці свистячі металеві звуки часто нагадують голоси птахів. Таке «пташине цвірінькання», яке видають і дорослі особини, можна почути на відстані двох кілометрів - так жовтня спілкуються зі своїми родичами або дитинчатами.
Середня вага тварини 40-60 кг. Саме легкість, а також витончене будова тіла, дозволяє гепарду розвивати неймовірну швидкість під час бігу. У нього довгі стрункі ноги, сухорляві тіло, гнучка спина і довгий хвіст, який допомагає на повному ходу робити несподівані і круті розвороти, особливо у випадках, коли видобуток намагається від нього вислизнути. Якщо звір в хорошій формі - шансів на порятунок у жертви практично немає. Відсутність необхідної сили удару, наприклад, як у лева, компенсується швидкістю, яка і є кращою зброєю і головним козирем хижака. Для швидкої атаки йому достатньо 15-20 секунд - довгі стрибки в 6-8 метрів дозволяють йому легко наздоганяти свою здобич. У повільному наближенні гепарда до жертви - вся котяча фация. Пригнувши голову, використовуючи нерівності ландшафту, він підкрадається до своєї жертви на відстань від 80 до 120 м, після чого слід коротка, але стрімка гонитва. Якщо переслідуване тварина не потрапляє в пазуристі лапи гепарда - справжньою дикої кішки в перші секунди атаки, воно ще може врятуватися: гепарду легше почати все спочатку, ніж довго переслідувати тікає антилопу. У середньому тільки половина всіх розпочатих атак закінчується вдало. Щоб забезпечити собі перемогу, хижак інтуїтивно вибирає в стаді найслабше тварина. І підкрадається обов'язково проти вітру, щоб потенційна жертва не впізнала наближається загрозу. Плямисте забарвлення і вправність дозволяють гепарду підповзти непоміченим на відстань, з якої він може застосувати свої якості спринтера. У полюванні можуть брати участь і кілька гепардів, якщо вони живуть разом. Це тільки підвищує їхні шанси на успіх. Але вбиває жертву саме той гепард, який почав атаку. На відміну від інших хижаків, цей звір ніколи не харчується здобиччю, убитої кимось іншим, і вже тим більше не підбирає всяку недоїдену падаль. У виборі їжі він особливо педантичний. Але якщо кілька днів поспіль, жодна з його полювань не закінчилася обідом, через голод він слабшає, так що шансів на успіх стає все менше.
Що ж, навіть граціозному гепарду - справжній дикій кішці іноді доводиться поступатися своїми принципами. Підбирати недоїдки вони не стануть, але доведеться бруднити лапи, чого так не люблять гепарди. Якщо тихенько підкрастися до водойми, можна зловити, хоч яку-небудь пташку, яка втратила пильність. Хоч яка, але все, ж їжа. Однак такі вилазки гепарди використовують нечасто. І справа навіть не в охайності і боязні намочити лапи. У водойм часто квартирують леви, зустрічей з якими плямисті кішки намагаються уникати. З цієї ж причини вони спокійно можуть обходитися без води навіть протягом декількох тижнів. А в ті досить рідкісні моменти, коли гепарду все ж необхідно заповнити недолік вологи в організмі, він дуже обережний і уважний. Якщо ритм життя у цих суперкошек спокійний і успішна полювання проходить за графіком, звичний їх раціон складається з газелей Томсона, імпал, зайців, кроликів та інших дрібних тварин. Але щоб гепард не страждав від недоїдання і йому було де побігати за своєю здобиччю, площа мисливських угідь повинна бути не менше 100-150 км2.
Спіймана видобуток - це тільки половина роботи. Її захист може виявитися куди складніше. Гепарди всяку ціну уникають конфліктів з іншими хижаками, будь то дорослий лев, шакал або гієна. Так, вони крупніше двох останніх, але їх розміри не йдуть ні в яке порівняння з міцними і сильними щелепами цих хижаків. Так що при наближенні противника до спійманої гепардом видобутку тому нічого не залишається, як піти.
Полювання доведеться починати заново. Крім того, коли видобуток схоплена і убита, гепардам життєво необхідний відпочинок, щоб перевести подих. Вся справа в фізіології звіра: він розвиває величезну швидкість, та ще під палючим сонцем. Його внутрішня температура піднімається небезпечно високо і, якщо гепард не зупиниться і не охолоне, то такий надмірний перегрів загрожує йому пошкодженням мозку і смертю. Однак ця така необхідна перепочинок може коштувати дорого - якщо неподалік знаходиться інший хижак, гепард, швидше за все, попрощається зі своїм обідом. Його видобуток легко вкрасти, адже невелика вага цієї тварини більше призначений для швидкісного бігу, ніж для боротьби. Іноді навіть зграйка грифів або стерв'ятників може відібрати у гепарда тушу, злякавши його гучним криком і грюканням крил. Тут же на крики падальщиков збіжаться гієни, шакали, пара левів або леопард. Тому, щоб добути собі їжу і встигнути нею насититися, гепарду - справжній дикій кішці необхідно робити все максимально швидко: і переслідувати, і вбивати, і з'їдати.
У сім'ї гепардів один батько - мати-одиначка, якій необхідно підготувати своїх дитинчат до суворого життя. Після народження малюків вона шукає місце, щоб сховатися з ними і вберегти потомство від хижаків. А оскільки лігва гепарди не влаштовують, «дитяча кімната» розташовується, як правило, в середині якого-небудь пишного куща. Самка гепарда безстрашно захищає своїх дітей і відмінно ховає від ворогів, переносячи дитинчат з місця на місце протягом перших місяців їх життя.
Чистота - не тільки запорука здоров'я її потомства, а й гарантія, що чи не з'явиться противник, залучений стійким запахом. Однак, незважаючи на всі старання матерів уберегти своїх малюків від напастей, лише третина дитинчат з посліду доживає до дорослого віку. Ще одне завдання - захистити кошенят в момент трапези. Леви або інші хижаки при першій же можливості не просто відберуть тушу, але і вб'ють дитинчат.
Досить часто самці доводиться організовувати кілька атак в день, щоб нагодувати своїх чад. З раннього дитинства між маленькими гепардами формується міцна сімейна зв'язок. Вони разом ростуть, годуються і грають, а ставши дорослими, живуть дружно і полюють спільно. Вони можуть прожити разом навіть до старості. Йдуть лише молоді самки - щоб завести дитинчат. Головний урок, який маленьким гепардам належить засвоїти вже в перші місяці життя, - це полювання. Для малюків вона починається з ігор. Ганяючись один за одним, хапаючи і кусаючись, вони вдосконалюють свої вміння. Поки мати полює, їм велено тихенько сидіти в заростях і не заважати, щоб не злякати видобуток або випадково не потрапити під копита. І так як мисливський інстинкт у них присутній вже з самого раннього віку, вони можуть вискочити завчасно і «допомогти» своєї годувальниці. Матері нічого не залишається, окрім як починати вистежування і атаку заново.
Самостійними гепарди стають до півтора років. До цього часу любляча мати вже не в силах шукати, ловити і вбивати здобич для кошенят, які виросли до її розмірів. Щоб розставання було менш болісним, мати залишає подорослішали дитинчат під покровом ночі, ідучи від них якнайдалі. З цього моменту молоді гепарди починають доросле життя. А самка вже через пару місяців буде готова подарувати життя новій плямистого потомству, народжується для швидкості.